“哈啊…”
放下茶杯时，皇女伊丽莎白轻轻叹了一口气。
帝国最美丽的皇宫庭院，帝国最昂贵的茶叶，帝国最好的……诸如此类。
环绕她的一切无一不是帝国之最。
然而伊丽莎白似乎对这些都不太满意，只是茫然地望着半空，遗憾地叹了口气。
究竟是什么让这位出生以来从未有过遗憾的伊丽莎白叹气呢？
或许旁观者也同样疑惑，终于有人出现在伊丽莎白身后。
“伊丽莎白。”
“啊，母后娘娘。”
看到女儿慌忙起身行礼，亚历珊卓拉轻轻摆手笑了笑。
“免了。坐着吧。正好我也出来喝茶。”
“啊…好的，母亲。请坐这边…”
亚历珊卓拉自然地坐在了伊丽莎白对面。
她面前不知何时已放着一杯热气袅袅、香气馥郁的茶。
皇后轻抚茶杯把手，微微向女儿倾身。
“看起来心情不太好呢。在艾森纳赫发生什么事了吗？”
当然，亚历珊卓拉心里其实很清楚。
伊丽莎白昨天刚参加了艾森纳赫男爵里昂的就任仪式回来。
随后见到女儿一直在长吁短叹，身为皇后兼母亲的亚历珊卓拉差点就要发火了。
心想该不会是那个年轻贵族稍微有了点名就不知天高地厚……
幸好好像并非如此，伊丽莎白瞪圆了眼睛慌忙摆手。
“啊？什、什么事情？绝对没有那种……”
“那你说说看。为什么从那里回来后就一直叹气？”
“啊……那个……不知道该怎么说……”
“嗯哼。”
看来得直接问本人才行。
想到这里，亚历珊卓拉把前倾的身子靠回椅背。
正抬手要召唤侍从的瞬间。
“母、母亲大人。我这就说。所以……”
伊丽莎白急忙撑起身子，阻止了要叫近卫骑士的母亲。
亚历珊卓拉的眼神已转为怀疑，再次向女儿倾身。
“好啊。说来听听。那个年轻领主到底做了什么，竟敢让皇女叹气。”
“这个……哈啊，虽然不知道您听了会怎么想……和里昂大人在那里共度的时光美好得像做梦一样……”
“……什么？”
最终，伊丽莎白不得不坦白交代了和里昂发生的全部事情……
就在昨天。
里昂的领主就任仪式刚结束就举办的晚宴，对皇女伊丽莎白来说也非常陌生。
到处散发着陌生异国菜肴的浓郁香气。
在皇都从未听过的边境歌曲，还有只在故事里出现的英雄。
踏入陌生宴会场的伊丽莎白最先遇到的人是……
“该、该不会是……剑姬娜塔莉亚大人吧……？”
“哎呀，皇女殿下居然认得我。看来我还挺有名的嘛，呼呼呼。”
“挺、挺有名？！没想到能亲眼见到和里昂阁下一起打倒红色巨龙的真正剑圣！”
“主……不，和、和里昂大人打倒龙是事实，但您这么夸奖让我有点害羞呢……呵呵……”
这时，察觉到姐姐危机的海莲娜走到了娜塔莉亚身边。
为了不破坏姐姐的名誉和年轻皇女的幻想，默默把堆满肉的娜塔莉亚的盘子挪到远处。
接着海莲娜刚弯腰行礼，伊丽莎白的脸又亮了起来。
“拜见皇女殿下。我是……”
“啊！是海莲娜大人！和娜塔莉亚大人是姐妹，还和里昂阁下一起斩下龙翼的那位……！”
“那……是的，正是如此。”
“呵呵，果然和传闻一样干脆利落呢。其实……我一直很仰慕海莲娜大人和娜塔莉亚大人。能这样见面简直像做梦一样。”
“皇女殿下如此抬爱，实在是不胜荣幸。”
海莲娜和娜塔莉亚陪了伊丽莎白一会儿，自然地引导她进入宴会厅。
伊丽莎白中途遇到瓦莱莉娅打招呼时，心里还想着‘为什么这个人会在这里…’。
接着她又和伊蕾妮、梅尔琳简单寒暄了几句。
最后见到安多拉斯塔的时候，伊丽莎白的眼睛又变成了做梦少女般的眼神。
“天啊…！艾林的阿德利大人…！怎么会再次来到帝国…？”
“虽然只相处了一晚，但里昂已成为我的伴侣。那么前来祝贺不是理所当然吗？哈哈。”
“啊…！说得对…！您比传闻中更美丽坚强呢。哈啊，其实我也想观看里昂阁下和殿下的决赛…”
“嗯，这样确实有点不太合适。”
“是的…母后说'你居然想在贵宾席观看别国女王和未来伴侣的对决，没想到你这么勇敢'…”
“哈哈哈，皇后陛下比我想象中更严格呢。”
就这样，和伊丽莎白聊天的安多拉斯塔也不知不觉消失了。
于是，伊丽莎白的目光自然地落在眼前的里昂和卢安兄弟身上。
比起边疆伯爵家族的兄弟，他俩更像普通的平民兄弟那样不拘礼节。伊丽莎白不知不觉走到了他们身后。
“哎呀，果然和传闻一样感情深厚呢。”
“殿下。”
“皇女殿下。”
里昂和卢安立即向皇女行礼，同时快速交换了眼色。
那眼神仿佛在说：好好表现，我们正有此意…
过了一会儿，伊丽莎白面前只剩下里昂一个人。
背对着月光站立的年轻领主，正是伊丽莎白暗自幻想的故事中的骑士……
***
“嗯……就这些吗？”
对着暂停讲述的伊丽莎白，亚历珊卓拉投来难以捉摸的微妙眼神。
康斯坦茨姐妹会在场这件事，皇后也早有预料。
毕竟海莲娜很久以前就在康斯坦茨家族效力，而娜塔莉亚在剑圣家族没落后也投靠了康斯坦茨家。
‘倒是没想到阿德利会在场……不过考虑到他们的缘分，倒也不意外。而且听说他现在连王位都放弃了……’
正当亚历珊卓拉暗自盘算时，女儿的声音再次传来。
“不，和里昂大人共度的时光现在才刚开始呢。那个……您要继续听吗？”
“好啊。”
究竟发生了什么，居然让我再三叮嘱要谨慎行事的女儿一夜之间坠入爱河？
关于里昂的疑问，此刻已成了亚历珊卓拉作为母亲的职责。
面对毫不退让的母亲，伊丽莎白小心翼翼地继续讲述：
“我……牵了里昂大人的手……”
“什么？这么快就牵手了？”
“啊？好的。母亲大人您也知道，里昂阁下是骑士，由这样的人物护送自然是……”
“嗯，没错。唔嗯……继续说吧。”
“是……”
伊丽莎白刻意略过了里昂亲吻她手背的事实，重新哼唱起昨夜的梦境。
***
“哈哈，您不必如此害怕。”
“可、可是……呀？！”
话音刚落，里昂就像对待公主般将皇女拦腰抱起，纵身跃上高耸的城墙。
宛若灵猫跃过墙垣。
视野突然拔高的伊丽莎白只能呆呆望着里昂。
“那、那个……现在这是……？”
“嗯？哦，这不算什么。侍奉陛下的近卫骑士们都能轻松跳上这个高度。”
“哎……？人、人类真能一次性跳上城墙吗……？”
“哈哈哈，当然。伊蕾妮大人说过，熟练的骑士可以操控体内魔力来强化身体机能。”
“原、原来如此……咦？这是？”
随着里昂转头，伊丽莎白的视野里映入了生平未见的奇异景象——
散发着凛冽寒气的七彩蛋糕。
里昂娴熟地牵引着她走向摆放蛋糕的餐桌。
“这叫做冰淇淋蛋糕。”
“冰淇淋……蛋糕？该不会是吃的吧？”
“是的，陛下。这是专为您准备的甜点。您要尝尝看吗？”
直到这时，从冰淇淋中散发出的甜蜜香气才温柔地包裹住了伊丽莎白的鼻尖。
自然而然地，口中积满了水果香气的唾液，以及那如同仲夏夜空气般、将整个身体暖暖包裹住的感觉……
不知不觉间，伊丽莎白面前已经摆好了一个盛着冰淇淋的盘子。
“天哪……这寒气……简直像是用雪做的蛋糕。您是怎么做出这种东西的？”
“正如陛下所知，我曾与魔导元帅伊蕾妮大人一同讨伐过龙。多亏了那时结下的缘分，我才能协助伊蕾妮大人的研究。这冰淇淋就是成果之一。”
“原来如此……嗯，说起来，我听说魔导元帅在炼金术方面也颇有造诣。”
“正是。现在陛下您看到的冰淇淋，是魔导元帅倾注心血的杰作，若陛下能喜欢，想必魔导元帅也会非常高兴的。”
“呵呵，那样的话，我就不能再推辞了呢。那么，我就……”
伊丽莎白首先感受到的味道是甜味。
伴随着仿佛要将整个口腔都冻结住的寒气，那浓郁而柔和的甜味在口腔的每个角落融化开来。
与此同时，隐约升起的浓郁牛奶风味中，还增添了一种陌生的、赋予其深邃而芬芳气息的香气。
伊丽莎白瞬间就被香草冰淇淋迷住了。
“天哪……这样的，这样的食物……”
“哈哈，看来您很满意，我也就放心了。”
这至今为止从未体验过的梦幻甜点，以及在脚下闪闪发光的艾森纳赫城堡。
还有那远方可见的千年帝国的皇都贝鲁利纳。
最后，连创造了这个如梦般瞬间的里昂也包含在内。
当伊丽莎白再次将冰淇淋送入口中时，她甚至感觉自己成了故事里的公主。
尽管她本就是这帝国独一无二的公主兼皇女。
“完全没想到会发生这种事…简直像做梦一样…”
“看到陛下开心，我也无比喜悦。只是…”
“嗯？难道是有什么问题…”
“哈哈，不是有问题。只是，还有一个要献给陛下的时刻。”
“诶？献给我的时刻…？”
“请看那片天空好吗？”
里昂指向的指尖空无一物。
只有漆黑，更深邃的夜色。
正当伊丽莎白对那片黑暗产生本能恐惧时——
——咻！砰！
突然从地面升起的焰火驱散黑暗，绽放出华丽的光之花。
“哇啊…！”
如玫瑰花瓣般点缀夜空的红色火焰转瞬即逝。
花朵凋零处又绽放出其他颜色的焰火。
最后的焰火在映照出打倒红色巨龙的英雄们后，从伊丽莎白眼前消失了。
重新凝望着只有黑暗充斥的虚空，伊丽莎白转过头看向里昂。
“真的，真的好美。谢谢您，里昂大人。”
“哈哈，谢谢您。陛下您也非常美丽。”
“……好的？”
就连难以形容有多么美味的冰淇淋。
还有比任何事物都华丽闪耀的那些烟火。
全都及不上你。
对伊丽莎白来说，里昂炽热的眼神仿佛在那样诉说着。
“莱…昂大人…”
朝着渐渐靠近的里昂，连“这，这样不行…”这句话都没能说完。
伊丽莎白不自觉地闭上了眼睛，将感觉集中在嘴唇上。
在连自己都不明白在渴望什么的情况下，等待着什么的伊丽莎白耳边…
“可惜看来时间已经到了呢。”
“…好的？啊，已，已经到时间了吗…？ 哈啊…”
“哈哈，再继续占着位置，护卫陛下的近卫骑士恐怕要抱怨肚子疼了。可不能发生那种事对吧？”
“说，说的是呢，哈，哈哈，啊哈哈…”
“那么请像刚才那样把身体交给我吧，陛下。我送您下去。”
“啊…好的…”
伊丽莎白结结巴巴地把手臂环上里昂的脖子，将双腿交给了他。
被突然抱起来的时候，她不由自主地紧紧闭上了眼睛。
但被放下来时，伊丽莎白却一瞬都没有把视线从里昂身上移开。
当伊丽莎白重新站稳在地面时，里昂再次吻上她的手背低语道：
“我会期待着与陛下重逢的那天。”
“……好的！只要您先联系，无论何时何地……”
“哈哈哈，好的。就这么说定了。”
就这样，里昂与伊丽莎白真正意义上的初次相遇落下了帷幕。
伴随着一个重逢的约定。
***
“……所以你刚才是在为这件事叹气啊。”
“诶？！我、我有在叹气吗？”
“嗯。把侍女们和近卫骑士们都急得团团转呢。”
看着支支吾吾把脑袋埋得低低的女儿，亚历珊卓拉也轻叹了一声。
心里想着：孩子果然不会按父母的想法成长啊……
'不过，伊丽莎白说的应该不是全部实情……'
确实，伊丽莎白向亚历珊卓拉坦白的内容里有多处遗漏。
比如里昂专注地望着她说"你真美"的那些话。
又比如当里昂靠近时，自己下意识闭上眼睛的事。
比如两次亲吻手背这种事情之类的……
当然无法得知这些事实，亚历珊卓拉已经用完全凉掉的茶水润湿了嘴唇。
“明白了。没发生什么大事真是太好了。”
“啊……是的……那个……母亲……”
“当然。”
“嗯？”
“不知道皇帝陛下会怎么想，但我没有要阻拦你的意思。伊丽莎白，你也已经成年了。既然是迟早要完成的婚姻，不仅条件合适，能与心意相通的对象结合更是锦上添花。”
“……您……您这么认为啊……”
“所以，不要被一时的动摇所迷惑。遥远的东方有句谚语：摸着石头过河。”
“摸着石头过河……好的，我明白其中的含义了。”
“呵呵，这才像我的女儿。”
这时亚历珊卓拉才露出了不加修饰的微笑。
面对同样坦率笑着的女儿，亚历珊卓拉悄悄说了一句：
“不过……那个叫冰淇淋的甜点真的那么好吃吗……？”
“是的。无可比拟的美味。冰凉绵密的口感，令人陶醉的甜味，浓郁而高雅的滋味……不知不觉就吃光了整整三盘呢。”
“这样啊……嗯……听你这么说我也真的很好奇呢……”
盛夏阳光下，皇宫庭院里萌发了新芽。
在名为伊丽莎白和亚历珊卓拉的花园里也抽出了嫩芽。
那株名叫里昂的小树苗，正绽放着鹅黄色的新芽。