沙沙，沙沙……
跟着伊蕾妮的脚步前行时，脚下落叶发出令人愉悦的声响。
叽叽喳喳～
幸好未被烧毁的森林各处传来鸟儿啼鸣，仿佛在歌颂巨龙的坠落。
就这样走了一会儿，伊蕾妮在某棵大树下停住脚步。
“啊…！还在这里啊…！”
看来是留有特别回忆的树，伊蕾妮绽开灿烂笑容，小跑着奔向那棵大树。
她抚摸着树墩凝望树叶，眼神仿佛在追忆每片树叶承载的往事。
“看来是棵特别的树呢。”
我悄悄走到她身旁搭话。
于是伊蕾妮坐在那截特别凸起的树墩上，用明亮的眼眸望着我。
“虽然简陋，要坐旁边吗？”
“说什么简陋。只是我不确定自己是否有这个资格。”
“没关系的。不如说，希望您能坐下。”
“…明白了。”
我只在树墩边缘稍坐，与她保持着微妙的距离。
这时，伊蕾妮摩挲着左手无名指的戒指轻声道：
“这里…是我第一次遇见丈夫的地方。”
“啊哈。果然是结婚戒指呢。因为之前没见过的戒指，朕只是猜测而已。”
从她珍视地抚摸戒指的模样来看，伊蕾妮和夫君的感情看起来非常融洽。
嗯…这样有点尴尬呢。
我虽然喜欢有夫之妇，但不想破坏幸福的家庭。
最重要的是，那样的女人无论怎么诱惑和逼迫，都绝不会动摇…
于是，我小心翼翼地提起了关于夫君的话题。
“夫君一定是位出色的人吧。能赢得伊蕾妮大人这样的美人的爱。”
“呵呵，谢谢您。是的…我丈夫是个很优秀的人。虽然学者般的外貌与刚强相距甚远，但独自来到大森林向精灵请求教导，充满胆识和热情呢。”
“有梦想的人才是最美丽的，这是常理。不过，您说是在这里第一次遇见夫君的…”
这里离大森林的精灵们居住的村庄相当远。
距离现在精灵们避难的避难所也非常遥远。
于是，伊蕾妮呵呵笑着回答。
“呵呵，是的。我在这里第一次遇见的丈夫，是个迷路徘徊的人类魔法师呢。”
“哈哈哈，看来是热情过度导致视野变窄的样子呢。”
“嗯～没错。一旦开始专注在书本或研究上，旁边做什么事都不知道的人呢。”
就这样，伊蕾妮讲述着关于丈夫的故事，拿出回忆的片段。
可惜当时不能把人类带进精灵的村庄，所以每天都在这棵树下面见面之类的。
起初只是单方面教导与受教的关系，但不知不觉间已经变成互相交换意见了。
而且……
“我们分享的不仅是学术意见，还有彼此的心意呢。”
“是啊……等我回过神来，才发现自己已经深陷对他的爱恋。幸好他的心意也和我一样……”
“所以您才和夫君一起来到帝国的吗？”
“没错。其实长老大人……啊，当时他还不是长老，总之长老大人是唯一劝阻过我的人呢。”
“原来……如此。”
嗯……从刚才开始就注意到她说话总是用过去时收尾，我隐约就有所猜测了。
长老曾劝阻伊蕾妮前往帝国这件事，足以让我的猜测变成确信。
精灵是比人类寿命更长的种族，短则两倍，长则三倍以上。
我记得伊蕾妮的年龄是91岁。
也就是说，伊蕾妮的丈夫已经去世了。
我强忍住想欢呼雀跃的心情，努力摆出严肃的表情，伊蕾妮看着我，露出了悲伤的微笑。
“果然您察觉到了呢。”
“那个……您的夫君是怎么……”
“……倒也没什么特别的事故。只是……丈夫的身体本就比常人虚弱些，因此寿命也短了些。就那样拖着病体，日复一日地在书房和实验室通宵工作……”
“竟然……”
“那天，我也以为丈夫只是伏在办公桌上睡着了。但不管怎么呼唤他都不醒……不管怎么摇晃都……呜……”
突然涌出的泪水瞬间化作了嚎啕大哭。
伊蕾妮哭得那么伤心，我的手不知不觉就搭上了她的肩膀。
然而，伊蕾妮并没有拒绝我的触碰，轻轻靠在我怀里继续抽泣着。
“呜……呜……”
就这样过了好一阵，原本以为会永远痛哭下去的伊蕾妮哭声渐渐平息了。
我自然地从她肩上收回手，小心翼翼地开口问道：
“您好些了吗？”
“嗯……呜……对不起，我一时没忍住……”
我小心翼翼地伸出手，温柔地握住了伊蕾妮的左手。
接着又说道：
“虽然迟了些，但请允许我由衷地为您逝去的夫君祈祷安息。”
“谢谢您……里昂大人果然是个温柔的人呢……”
“想到我做过的事，您这话实在让我受之有愧。”
“虽然说过很多次了，但我真的没关系。长老大人托付给您的事……您会把我错认成其他精灵也是理所当然的。”
嗯……她说得没错。
要是我当时没失去理智，也不会强行对伊蕾妮做出那种事。
无论过去还是现在，我都觉得那种行为只有畜生才做得出来。
作为贵族就该时刻保持体面与优雅……总之。
我松开了紧握着的伊蕾妮的手，继续对话。
“不知道这样问是否合适…夫君去世后，您还一直留在帝国呢。”
“…是的。当时我和丈夫一起有项研究。当然，除了和我一起的研究，丈夫还做了很多其他研究。”
“您决定继承夫君未完成的梦想呢。”
“那是我唯一能做的事…当时是这么想的。哈啊…”
哎呀，这次感觉怎么很不一样呢。
如果之前是忘不了去世的丈夫、思念并悲伤的寡妇的样子…
现在我眼前的伊蕾妮，感觉充满了对过去岁月的后悔。
这又是什么事呢，我又向伊蕾妮问道。
“继承夫君的遗志继续研究，在我看来也是很有意义的事…？”
“从某种角度看，或许是吧…多亏了那些研究，我被选为宫廷魔法师，继续研究和钻研，最后还当上了首席…”
“嗯，看来…在这个过程中，您似乎错过了什么。”
“是的…真是荒唐的故事呢…”
“那个…如果不冒昧的话，可以问您错过了什么吗？”
“…丈夫和我之间有个女儿。不…现在该说曾经有过吧…”
哦…？说有女儿…？
这可不是能随便略过的话题呢。
于是，我更加小心地询问了关于女儿的事。
“您失去夫君的悲伤和思念太深了呢。”
“是的。真的是那样。女儿，梅尔琳吃什么、去哪里、做什么…我都只是…呜…”
就是说只顾着看书、忙着写论文的意思吧。
对失去父亲的女儿连看都不看一眼。
伊蕾妮对那段往事后悔不已，备受罪恶感折磨，又忍不住抽泣起来。
呃…老实说，就算再怎么那样，也不至于做到那种地步吧…
‘不过比起我现在的父母或是瓦莱莉娅的父母，他算是好得多的人了…’
最重要的是，为那件事最痛苦的人是伊蕾妮。
所以，如果可能的话…不，我一定要让伊蕾妮和女儿重修旧好。
我绝对不是因为看到了精灵母女盖饭的苗头才这么想的。
再说一遍，我绝对没有在打精灵母女盖饭的主意。
不过～要是～她们俩主动提出的话，我倒是没有拒绝的打算～
总之。
我再次温柔地搂住伊蕾妮的肩膀，轻声低语道。
“总有一天，令爱也会理解伊蕾妮大人的心意的。”
“呜…我、我是个连这样期盼都不配的女人…天底下哪有因为自己伤心就把孩子赶走的母亲啊…呜、呜…”
“不知您听来会作何感想…但我看着伊蕾妮大人现在的样子，觉得还有希望。”
“呜…嗯…？希望…吗…？”
“是的。伊蕾妮大人对于过去忽视令爱的事感到后悔和自责，这反过来说，不正是想和令爱对话的意思吗？也就是说，伊蕾妮大人并没有放弃。没有失败，只有考验。这也是我的个人观点。”
“没有失败，只有考验而已……”
如果说现在的我有什么唯一的心愿，那就是能再次被女儿叫做妈妈……
伊蕾妮甚至用带着哭腔的声音说出了这样的心里话。
嗯…老实说，虽然认识没多久就对我说这么私密的事，让我有点意外……
‘但想必她从未向任何人倾诉过如此迫切的愿望，再加上看到回忆之地安然无恙后放下了心……’
既然如此，不如趁这个机会好好敲定一件事。
这么想着，我立刻注视着伊蕾妮的眼睛开口说道。
“只要伊蕾妮大人不介意，即便回到帝国，我也想继续协助您。”
“呜…嗯…？帮、帮我…？”
“是的。”
这种场合不需要絮絮叨叨的长篇大论。
需要的只是展现蕴含意志与决心的眼神。
一定要把你们母女搞到…啊不不，一定要把你的哭声变成欢喜的呐喊…就是带着这样的意志和决心的眼神…
虽然这么想好像有点不雅，总之。
看着仍然张着嘴发愣的伊蕾妮，我不得已又补充了一句。
“伊蕾妮大人，您也知道，我是受皇帝陛下册封的游方骑士。”
“嗯…是啊…”
“陛下向我下达了这样的使命。”
在敌人面前绝不退缩。
以勇气与智慧行善，永远只说真话。
为受苦之人拔剑，向无力之人伸手。
“被巨龙蹂躏的精灵们，还有因与女儿关系疏远而落泪的伊蕾妮大人，对我来说都是一样的。更何况伊蕾妮大人是一同对抗巨龙的战友。帮助这样的人不是理所当然的事吗？”
“……说是战友，我实在没做什么值得一提的事……”
“魔导元帅您能在那时在场，对我而言就是巨大的支持和力量。其他人也都会这么想的。”
“……里昂大人把微不足道的我看得如此重要，还给予我温暖的关怀……虽然真的很高兴……但老实说，我完全不知道该怎么做才好……”
这样真的可以吗，真的那样做也没关系吗。
对失去头绪的伊蕾妮，我带着温柔的微笑说了一句话。
“独自承担不了的事情寻求帮助是理所当然的。所以，伊蕾妮大人您只需要说一句话就好。”
“什么……一句话……？”
“请那样做，请帮帮我。只要您说出这一句话，我便会欣然为您拔出使命之剑。”
“啊……”
当然，我并不是要伊蕾妮现在就立刻做决定。
不过……从某些角度看，可能确实像是在催她现在就说出口。
'总之距离已经拉近了不少……现在还不是进一步施压的时候……'
是时候该把严肃沉重的气氛温柔地化解开了。
于是，我向后退了一步，向伊蕾妮露出了灿烂的微笑。
“其实，我也有几件事想请伊蕾妮大人帮忙。”
“嗯？里昂大人您吗？”
“哈哈哈，是的。您也知道，我对魔法略懂一些，但毕竟只是半吊子……和伊蕾妮大人比起来，还有很多不足。”
“不、不足？我觉得里昂大人才是真正的大魔法师！”
“您这么抬举我，我都不知道该如何是好了。所以……老实说，我回到帝国后，也想和伊蕾妮大人继续保持学术上的交流。”
伊蕾妮虽然是一位思念亡夫的寡妇，也是一位渴望与疏远的女儿修复关系的母亲。
但她也和沉迷研究直至离世的丈夫一样，不，或许比他更甚，是一位对魔法充满热情的学者兼魔法御宅族。
所以，我觉得要是戳中她这个点，她会不会高兴坏了……
“啊……！真、真的吗？！”
果然。
伊蕾妮仿佛刚才什么都没发生过似的，脸上露出了灿烂的笑容。
“是的。如果您不介意的话，可以吗？”
“当然！怎么会介意呢！这正是我求之不得的！”
在伊蕾妮明媚的笑脸背后，红色的晚霞正在西沉。
森林里已经铺上了一层过早降临的暮色，于是我向仍然坐在树墩上的伊蕾妮伸出了手。
“天快黑了。我们这就回去吧？”
“好的。回去的路上，能请您护送我吗？”
“守护女士是骑士的职责。我将竭诚效劳。”
“呵呵，谢谢您。”
“其实要是伊蕾妮大人不帮忙的话，我是回不去的。”
“啊哈哈，是这样吗？”
说着这话，我跟随在伊蕾妮身后。
其实我还挺着急的。
伊蕾妮归伊蕾妮，还有那些没能让我怀上孩子的精灵们在等着我呢。
而且海莲娜、西斯提利、娜塔莉亚、安多拉斯塔也都在等我。
优秀雄性的生活还真是忙碌啊。