婚姻。
前世里完全与我无缘的词汇，但作为伯爵家次子降生的此刻，我早已明白这是终将面对的试炼。
贵族这种生物啊，无论情愿与否都必须结婚。
所以当联姻话题突然砸来时，我虽感意外却并未消沉。
该来的总会来。
我从不认为取悦那些端庄丰腴的贵族千金会是轻松差事。
因此不存在失败，唯有磨砺而已。
怀着这般觉悟，我单独面见了父亲康斯坦茨边疆伯爵。
“父亲大人，我是里昂。可以进来吗？”
“进来吧。”
不知是否错觉，门外传来的父亲声线透着异样锋芒。
仿佛在说……尽管放马过来。
说到底，我骨子里仍残留着大韩民国自由民主共和国的记忆。
故此我断言：
我们生来不为俯首称臣。
“父亲大人。”
“嗯。看你这架势，想必是猜到来意了。”
“是。我来请示关于我婚约的事。”
“哈哈，果然？你小子也到了这种年纪啊。会好奇未来伴侣也是人之常情。”
成年礼上透露的消息，仅仅是确定了我将成为政治联姻的棋子。
表面看来是既成事实……但换个视角解读亦可理解为：
“计划中＂，或＂正在探讨＂，
甚至＂积极考虑中＂之类极富政治辞令的说法。
那么此刻我要做的，就是确认战场所在。
“冒昧请教，作为当事人的我尚未收到任何风声。斗胆询问——我即将入赘哪家名门？”
霎时间，父亲眼中锐芒暴涨。
“我将入赘何方＂——这问题藏着双重机锋。
表层是询问新娘家世，真正的核心却在第二重意味：
究竟是我入赘？还是对方嫁入？
若为前者，意味着我们家族攀附了更高门楣；
若得后者答复……则说明联姻对象门第低于康斯坦茨家族。
父亲显然深谙此道，应答声线陡然沉凝：
“你果然聪慧得不似这年纪该有。”
“曾向您禀明过，儿子只是谨守本分罢了。”
“不错。你向来言行如一。”
此刻父亲注视我的眼神，全然不复父子温情。
硬要比喻的话……宛如政党要员审视政敌的视线。
他维系着这般目光继续道：
“直截了当回答你——遗憾的是尚未定论。”
余光掠过案几，各色火漆印章的信件陈列其上：
比我们高一级的巴伐利亚侯爵家、低两阶的阿尔布雷希特男爵家、世代出任宰相的中枢权贵弗里德里希公爵家……
作为贵族必修课，这些纹章我瞬息便能辨识。
『换言之，目前仅确定联姻意向，具体对象尚在博弈中』
当然，这场婚姻从未考虑过我的意志。
真不愧是我父母。
连子女都当作棋盘上的棋子。
既已掌握局面，接下来……
“也就是说，联姻对象尚在甄选？”
“没错。不过不会耽搁太久。”
父亲脸上写着＂落子无悔＂四个大字。
理所当然。换作是我也会如此。
我的婚姻既能消除后患，更是捆绑豪门的绝佳契机。
既然兄长已恢复神智，我剩下的价值就是待价而沽。
那么……不妨再进一步。
“明白了。容我再请教一事？”
“准。”
“感激不尽。关于婚期，您预估会在何时？”
“婚期啊……”
毕竟我才十九岁，刚行完成年礼的毛头小子。
对颜面重于性命的贵族而言，过早婚配本身就会沦为谈资。
比方说＂康斯坦茨家族竟急切至此？＂的疑虑，在某些势力耳中就会发酵成＂莫非另有图谋？”
若具体点名这些势力……首当其冲便是皇室。
『不言自明，被皇族盯上绝无善终』
纵使康斯坦茨家族贵为帝国五大家族之一——
“即便是统御边境一方的强大边疆伯爵，在皇帝与国家面前也只能俯首称臣。现在拥有的一切，都是向皇帝屈膝换来的。”
父亲的声音又压低了几分，似乎是再次认清了这点。
“虽然很想早日看到你成家……可惜世间万事不能尽如我意。”
“您说得对。在这罗伊森帝国，唯有那位陛下能随心所欲。”
父亲对我露出无声的笑容，我也回以同样的微笑。
我国有句俗话恰如其分——宁做贵胄家奴仆。
毕竟，此刻我背后站着的是皇帝本人。
手握重兵镇守边疆的康斯坦茨家族与谁联姻？
实在没有比这更吸引皇帝目光的事了。
稍有不慎，就可能诞生凌驾皇权的势力集团。
'那么……您该好好考虑下一步了？'
贸然与高门联姻会招致猜疑，但下嫁寒门更是无稽之谈。
帝国第五的家族既要门当户对又不起疑……
世上哪有这等好事？
最终父亲果然如我所料般表态：
“你终究是流着康斯坦茨血脉的子嗣，婚事岂能操之过急。”
“承蒙父亲抬爱，儿臣不胜欣喜。”
“虚礼就免了。婚事不妨从长计议——毕竟成家立业乃人生头等大事。”
“遵命。那么儿臣的婚事可能需耗时颇久？”
“不错。你需与各家闺秀相看。姻缘非等来，而是争来的。”
“哈哈，明白。儿臣定当全力缔结良缘。”
＊ ＊ ＊
离宫时我暗自舒气。虽说要应付相亲，但终究争取到了缓冲期。
'接下来的战场……'
自然是在海莲娜身上。危机向来与机遇并存。
＊＊＊
回想宣布婚讯那日，海莲娜确实反常。
众人欢笑时她强颜欢笑，喝彩声中仅作鼓掌姿态。
'最蹊跷的是……那泛红的眼眶绝非错觉。'
今日对峙时，她更与往日判若两人。
素来热衷的剑术练习也推三阻四，最终勉强应战时满面哀戚。
“哈啊！”
我故意使出大开大合的斩击试探。
疑虑很快得到证实——
“呃啊！”
全力格挡的海莲娜踉跄后退。要知往日这种破绽百出的招式根本近不得她身。
作为剑圣家族后裔，她的剑道即是心镜。
'也就是说……我的婚讯扰乱了她的心绪。'
哈哈，塞翁失马焉知非福。
这场联姻危机，反倒让我窥见了海莲娜的心思。
'该收网了！'
面对这个平日绝难战胜的劲敌，我岂会放过她露出的破绽？
如饿狼扑食般猛攻而去。
'帝国骑士团制式剑术第五式！'
这是海莲娜亲授的实战剑技，入门易而精通难。
第五式以锤炼到极致的肉体施展全方位连斩，攻势将持续到对方溃败——
或施术者力竭为止。
“哈啊！”
“呜……！”
木剑交击声渐趋沉闷。
惯会卸力的海莲娜竟开始硬接，便是最有力的明证。
“手感不错。差不多要成了！”
每次格开我的剑时，都能清楚看见海莲娜紊乱的呼吸。
她那一向无懈可击的架势正明显崩溃。
现在只差决定胜负的最后一击。
“哈！”
“呜…！”
从下至上、借助极度压低的身体反弹力道的一击，让海莲娜的剑和手臂高高扬起。
她的架势彻底瓦解了。
所有要害完全暴露。
“…要是以为我会趁机进攻的话，就会瞄准这个破绽反击吧！”
说到底，我的目标只有一个。
就是放倒海莲娜。
怀着这个执念，我轻轻勾住了她的脚踝。
果然，这次也如我所料。
“呀？！”
似乎正好戳中软肋，海莲娜保持着高举长剑的姿势栽倒。
将军的时候就是要这样宣告嘛。
我将木剑抵在她颈边，露出浅笑。
“呼…这次是我赢了，老师。”
“…非常精彩。我原以为您会直接挥剑…”
“猜到您会这样才动了点脑筋。幸好奏效了，哈哈哈。”
收起抵着她脖子的木剑，向她伸出手。
海莲娜迟疑了一瞬…最终还是握住我的手站起来。
急促的喘息、汗湿的脸庞、起伏的肩膀。
晚风送来海莲娜的气息…
“啊真是…好想就这样…！”
我是康斯坦茨家族的二少爷，而你是为我们家族效力的人。
所以来侍奉我吧。
正强忍着不依靠阶级特权的冲动时——
“嗯…”
“咦？老师怎么了？”
“没什么。方才对练时似乎稍微扭到腿。请别在意。”
说什么别在意，这怎么可能！
这可是合法触碰海莲娜双腿的机会啊！
“老师请坐这儿。让我看看。”
“哎？！少、少爷。再怎么说也…！”
“老师。”
我当然明白。
这个时代…不，就是我生活的这个世界里，女子——尤其是贵族女子露出腿部肌肤本就是大忌。
何况让异性触碰？对女性而言绝对无法容忍的事。
换言之，这种抗拒正是海莲娜将我视为男性的铁证。
“将弟子看作男人的女教师，这种禁忌反而让我更加燃烧…！”
绝对别无他意。
我想触碰你的腿纯粹只为治疗。
我只是永远想让您开心。
…虽然没说出声，但带着这样的意味按住海莲娜肩膀直视她。
“少、少爷…求您…”
“老师。”
她握住了我按着她肩头的手，但那双手完全没使力。
很好…虽然理智上想推开，心里却做不到呢。
毕竟海莲娜终究是没法对我狠心的人。
仿佛印证我的结论，海莲娜无力地垂下头。
“…明白了。若这真是少爷的意愿…”
“是的老师。我只想让您开心。”
“确…确实呢。您一直是…这样的…”
“现在也是哦。”
“…”
终于，海莲娜的裙摆被缓缓掀起。
从未示人的隐秘肌肤在我眼前展露。