翌日清晨，太阳尚未完全升起，“兵锻之间”已聚集了皇卫之矛的骑士们，列队等待出击的命令。
站在队伍前的女性——身披银光闪耀铠甲的艾卡捷琳娜，表情格外明朗。
昨日从琉琉手中接过的新魔装具让她的身体轻盈无比，此刻她充满自信，觉得自己能击败任何魔兽。
“接下来，我们将前往报告中提到的加纳托森林。据报告，那里出现了森林蛞蝓、巴洛梅茨、幼年芬巴巴等魔兽。切记，幼年芬巴巴的出现意味着附近必有成体。所有人务必小心谨慎，彻底消灭指定害兽！”
“““是！”””
列举的魔兽皆是污染水质与土壤，或在数量激增时甚至危害商队的危险存在。
根据斥候的情报，这些魔兽出现在皇都稍南的加纳托森林地带。
往返不过半日路程，但此地无人烟，也无其他种族踪迹，因魔兽频发而闻名，常被选为远征目标。
此次报告的魔兽数量与种类均多于往常，因此组成了两支部队。
和平世界固然理想，但无战事士兵便无用武之地。不少骑士因久违的大规模战斗而兴奋，跃跃欲试。
而在“博术之间”，有人正从高处俯视这群斗志昂扬的骑士。
“主人……他们出发了……？”
“嗯，跳进陷阱去了。艾卡捷琳娜的状态如何？”
琉琉从窗沿跳下，跑到正在翻阅她著作的里昂身旁，将头靠在他的膝上。
“昨天的事……她完全忘了……令咒的力量，太厉害了……”
她脸上洋溢着初次作恶得逞的喜悦，毫无背叛友人的犹豫。
“那可是比禁术还受严格禁止的术式吧？”
“嗯……不过……”
琉琉像寻找最佳位置般扭动身体，微微一笑。
“自从被主人……植入了思想后……我对操控别人的快感……上了瘾……可能停不下来了……♪”
自毁伦理的琉琉，在某种意义上比里昂更像恶魔……她的性情已接近纯种恶魔尤菲尔。
若能成功捕获艾卡捷琳娜，她秘密研发的魔装具也将派上用场。这些背离人道的魔装具被小心藏在她个人研究室的架子上，以免被人发现。
“……哼，这才是我的仆人。”
“嗯♡……主人……”
被抚摸头发的感觉让她陶醉地闭上眼，像猫般反复蹭着里昂的大腿。
“接下来是莉莉丝的行动了。”
“……那个人……我没见过……但很厉害……？”
里昂让莉莉丝以“观光”为名调查皇都，暗中监视佐斯·赛拉的动向。自得到琉琉那晚起，他又交给莉莉丝一项“重任”。
“操控魔兽，她无人能及。还准备了杀手锏，艾卡捷琳娜肯定会『尽情起舞』。”
组织讨伐远征的魔兽规模……如同在伊尔达利亚突袭时展现的那样，莉莉丝的异能堪称非凡。
她能不分种族性别地魅惑目标，并自由操控。
此次远征部队必将苦战。
因为与以往讨伐不同，魔兽们仿佛拥有智慧般协同作战，诱敌深入，步步紧逼。
“……好期待……哈……”
“喂，别在这睡着了。”
被抚摸头发的触感和主人传来的体温让琉琉打了个大大的哈欠。
她显然已被无法抗拒的睡意侵袭，意识大半已飘向梦乡。
“主人的膝盖……好舒服……不行吗……？”
话音刚落，她便垂下头沉沉睡去。
里昂这才想起，自从进行＜主从仪式＞后，他几乎让她不眠不休地进行策反工作。
她的魔女帽下隐约可见疲劳的黑眼圈，摇晃她也毫无醒来的迹象，陷入深眠。
里昂常被周围的恶魔氛围影响，忘了她仍是人类。对人类而言，睡眠是最佳的恢复手段。
再天才的人，连续四五天不休息也会精疲力竭，甚至倒下。
“……好吧，对你来说，睡眠时间不多了。好好休息。”
里昂低头看着蜷缩在他膝上的娇小少女，思考着下一步计划。
安达因管辖区 加纳托森林
“可恶！数量太多了！”
为避免引发大规模火灾，火焰与雷电魔法不可使用。
但水系魔法效果有限。
最终，部队决定以毒箭和附魔武器逐一击破为最佳策略。
然而，原本毫无智慧的魔兽却彼此掩护死角，展现出异乎寻常的配合，皇卫之矛的骑士们陷入苦战。
“森林蛞蝓竟然大规模爆发……到底发生了什么？”
第七部队的一名女骑士与同伴配合，逐一削减敌人，但敌方数量过多，成效不佳。
森林蛞蝓……这种巨型蛞蝓体型堪比成人，体内寄生无数虫子，所经之处土壤被有害物质污染。
若不慎触碰或被其喷射的唾液沾染，接触部位会立即肿胀，伴随七天七夜的高烧，极为恶毒。
此刻它们遍布森林，小型个体甚至附着在树上，让部队难以轻举妄动。
莉莉丝操控的魔兽远不止这些。
巴洛梅茨……伪装成人类或家畜尸体，捕食靠近者的食人花；幼年芬巴巴，单凭吐息便有剧毒的魔兽，也被莉莉丝魅惑，露出獠牙。
“别退缩！森林蛞蝓和幼年芬巴巴体型大，远距离也能命中。小心脚下，别被巴洛梅茨吞噬！”
“树上的魔兽用＜冲击矢＞射落！发现成体芬巴巴的，按教典用睡眠弹处理，绝不可正面交战！用结界术推进战线！”
在艾卡捷琳娜和加里克斯的指挥下，队员们奋力厮杀。然而……
“奇怪……它们为何不回应我们的挑衅……不像普通魔兽，感觉有种算计的智慧……？”
如艾卡捷琳娜所言，正常讨伐战中，挑衅者会分散魔兽或将其聚于一处歼灭。但这次，魔兽们从不过分冒进，也不受挑衅。
数量庞大且行动如军队般精准，队员们预感这将是一场持久战。
“……托尔斯塔娅队长，那个！”
一名女骑士突然大喊，指向前方。
“……那是什么？”
那既非狮子，亦非蜥蜴。
七张猿猴般的脸庞，长颈，爬虫类或恐龙般的四肢拼接而成的怪异生物，推倒矮灌木，在林间狂奔。
全身覆满黑色羽毛，发出类似男子呻吟的不快叫声，伴随令人掩鼻的腐臭。
“……那是基利姆！基利姆出现了！全员，转为防御阵型！”
加里克斯认出其真身，高声喊道。这是莉莉丝准备的杀手锏——全队为之紧张。
被称为“匍地怪鸟基利姆”的魔兽，不仅能在地面疾行，连垂直的树干也能轻松攀爬。
它对人类气味极敏感，一旦被捕获，瞬间便会被撕裂吞噬……与暴食兽贝希摩斯齐名，令人闻风丧胆。
队员们迅速组成防御阵型，行动更加谨慎，而艾卡捷琳娜心中却涌起一股强烈冲动。
（我必须……与魔兽战斗，受点伤……）
她不知为何有此念头，但她确信这是必须完成的使命。因为这是重要的朋友告诉她的。
至于那是谁，她记不清了，但这使命绝对不可违背。
“队长！？”
她踉跄迈出一步，队员们一片哗然。
“危险！队长，请退后！”
“……放任那魔兽，皇都的民众迟早受害！必须在它离开森林前阻止！”
即便皇都设有魔法屏障，或许能免受直接威胁，但若基利姆繁殖，袭击其他城镇或村庄的人类呢？
放任不管太过危险。她必须做些什么。
“你们专心清剿森林蛞蝓！我来引开它，拖住它！”
“托尔斯塔娅队长！请等一下！”
无视队员的劝阻，这位高洁的圣骑士全速冲向森林深处。
强化后的魔装具确实效果显着。此刻的她坚信自己能战胜它。
一道身影从树影中注视着这一切。
“呵呵～♪喀秋莎，对吧？那就和我的魔兽宠物一起，在森林里散散步吧～♪”
魅惑的红色舌尖舔过嘴唇。恶魔少女为能为主人效力而雀跃，展开双翼，飞向天空。
＊＊＊
“连基利姆都出现了……为何突然冒出这么多魔兽……”
即便艾卡捷琳娜，也是首次亲眼见到基利姆。其生态仅在课堂上学过，真正面对时，其诡异外形令她震撼。
她绕到其后方，屏住呼吸。
森林中郁郁葱葱的高大树木几乎遮蔽阳光。
连森林中的生物与昆虫似乎也察觉到异常，屏息等待风暴过去。
在青绿交织的奇异光线下，艾卡捷琳娜凝视十步外停下的基利姆。
它的注意力被远处战斗的喧嚣吸引，毫无察觉她的存在。
（……就是现在——！）
她右脚猛踏地面，转移重心。
正要从完全的死角——树荫下跃出时。
一股莫名的杀气袭来，身体快于意识，猛地蹲下。
（——！？）
她目光未离眼前的怪物，身后传来的撞击声让她明白，基利姆以分毫不差的精准，朝她头部所在的高度……向后抛掷了一块巨岩，惊出一身冷汗。
若她刚探头，定然毙命。这庞然大物能将足以碾碎人体的巨岩如石子般抛出，令人胆寒。但既然位置暴露，停留此处只会成为靶子。
“……！？”
“咕哦哦哦哦哦哦哦哦！”
艾卡捷琳娜反应迅速。
顾不得泥土弄脏铠甲，凭直觉全力侧跃，躲到旁边的巨树后。
震耳欲聋的咆哮中，她数秒前藏身的树木被基利姆的前肢折断，轰然倒地。
（比传闻中……更棘手！）
地面作战明显不利。人类怎可能在速度上胜过四足生物。
更何况那七个诡异头颅的动作难以预测。
若课堂知识无误，基利姆还能轻松攀树。
（有什么……什么办法……）
她悄然移向附近灌木，仔细观察基利姆的身体——突然注意到其左腹有一道巨大伤口，隐隐发光。
那是高浓度魔力压缩固化的产物。
魔族特有的生命核心“核”——破坏它，即使再强韧的魔兽也会一击致命。
（拼了……只能试试！）
平时的艾卡捷琳娜定会更谨慎……不，她根本不会单独行动。
但今日，身体仿佛不受控制，驱使她来到此处。既然来了，只能战斗。
“……上吧！”
她抛出小石，制造对侧声响，确认七个头颅转向后，握剑从灌木中跃出，魔装具加速她的动作。在头颅转回前，她精准潜入，挥出致命一击。
“得手了！”
剑刺中的触感确凿无疑。她的剑无疑刺入了基利姆。
这一击精准地——……精准地偏离目标，刺中了基利姆的侧腹。
是的，她不能一击致命。她不能杀死这魔兽。
因为她必须被它打伤……为了琉琉……
“为了……故意受伤……为了琉琉……”
她愣在刺中的姿势，基利姆的前肢重击她的腹部，艾卡捷琳娜被抛向后方。
“啊啊！”
腹部的剧痛与撞上树木的冲击让她眼前火花四溅。
不仅是剧痛。腹部涌出的麻痹与温热感让她意识到自己正大量出血。铠甲部分凹陷碎裂，冲击深入体内。
“咳……咳……＜治愈之光＞！”
紧急施展的治愈术勉强止住伤口，但疼痛并未消退。
基利姆爪痕处的虚脱感扩散全身，视野逐渐模糊。
十四只眼睛瞪着她，缓缓逼近。
（——我就要死在这里了吗……）
面对逼近的死亡，骑士闭上双眼。
“没事吧！艾卡捷琳娜！”
下一刻，她听到的不是身体被撕裂的声音。
而是她最渴望听到的，最爱的男人的声音。
只有一道脚步声，但这无比可靠的男人瞬间跃向基利姆侧脸，将战戟刺入其一张面孔，狠狠撕裂。
基利姆不明所以，挣扎后退，加里克斯迅速拔出武器，冲向艾卡捷琳娜。
“没事吧！喂，振作点！”
“……格伦……咳……腹部……”
“还有意识，治愈术也勉强生效了。躺着别动。基利姆的伤口会持续影响一段时间。”
及时治疗避免了致命伤。但基利姆爪中的毒素让她无力，关节仿佛被钉在地上。
“艾卡捷琳娜，你还年轻。畏惧死亡、执着生命才能开拓未来。你的勇气我认可，但别鲁莽。”
他转向重整态势的基利姆，握紧战戟。
守护同袍、伙伴、最爱之人的坚定意志，让加里克斯燃起不屈斗志。
“……而且，别让我这个未婚夫体验丧偶的悲痛啊。”
他咧嘴一笑，精准刺向基利姆左腹——艾卡捷琳娜早先发现的“核”，借刺入之势将基利姆抛飞。
魔兽喷出大量呕吐物，乱牙磨得咯吱作响，足足挣扎二十秒后，化为无声的尸体。
“抱歉……格伦殿……”
森林恢复寂静，加里克斯再次跑来扶起她，艾卡捷琳娜脸颊泛红。
“没事就好。其他人差不多也完成讨伐了……能走吗？”
“啊、嗯……慢慢来，拜托了……”
拨开草丛返回原地，果然，原本众多的魔兽已被皇卫之矛全数歼灭。
“多亏你吸引了基利姆的注意力。它似乎是指挥者。回皇都后今天好好休息，慢慢来。”
“嗯……明白了。格伦殿……真的很抱歉。”
骑士们撤出森林踏上归途，个个疲惫却带着成就感。
“……那个队长果然强啊～看来得去唤醒『下一个』了～♪”
莉莉丝满足地注视着倚在未婚夫加里克斯背上闭目的艾卡捷琳娜，随即以幻术隐去身形，飞向某处。
夜幕未至，她不让猎物安眠。
“博术之间”内，两位魔法师狞笑，筹划下一场阴谋。